Défier le temps : la longévité de carrière des athlètes élites

La durée de carrière* moyenne de la plupart des athlètes des ligues majeures n’est pas longue. Même les joueurs qui défient le vieillissement prennent leur retraite plus tôt que le commun des mortels qui travaille de 9 h à 17 h. Par exemple, un joueur de la NFL a une carrière moyenne d’environ 3,5 ans, un joueur de la LNH, 5,5 ans, et un joueur de la MLB, 5,6 ans. Mais certains athlètes défient la norme de longévité attendue de la carrière de joueurs élites.

Peyton Manning*, des Broncos de Denver, a 37 ans. Il connaît sa meilleure saison en carrière, même après avoir subi une opération au cou il y a deux ans. Dara Torres* est un autre exemple, elle qui s’est qualifiée pour les Jeux Olympiques de Pékin de 2008 et qui a remporté une médaille pour les États-Unis en natation à l’âge de 41 ans. Sans parler de Simon Whitfield*, qui, à 38 ans, vient de prendre sa retraite en 2013 après une longue et fructueuse carrière au cours de laquelle il a remporté la médaille d’or aux Jeux Olympiques de Sydney de 2000. Mais l’homme qui a réellement bravé le vieillissement est Jamie Moyer*, qui est devenu le plus vieux lanceur à remporter un match de baseball majeur à 49 ans.

Évidemment, ces athlètes ne sont pas les mêmes que lorsqu’ils ont commencé leur carrière. Peyton Manning a appris à reconnaître les jeux de défense mieux que n’importe quel autre quart arrière. De plus, il exécute de nombreuses courtes passes, ce qui lui permet d’économiser la force de son bras pendant toute la saison. La nageuse américaine Dara Torres comptait deux entraîneurs, deux massothérapeutes et un chiropraticien dans son équipe de soutien lors de son entraînement en vue de participer aux Jeux de Pékin. Simon Whitfield a quant à lui appris à nager adéquatement en étudiant des bandes vidéo de sa technique de natation, étant donné qu’il ne pouvait plus compter sur sa force brute. Et pour continuer à exceller dans les ligues majeures, Jamie Moyer* s’est concentré sur ses tâches à accomplir, en établissant des objectifs à court terme et en ne pensant qu’au prochain lancer.

À mesure que ces athlètes vieillissent, ils doivent aussi changer leur approche à l’égard de leur profession. Les blessures, les épreuves contre de plus jeunes athlètes et la nature changeante de leur sport impliquent qu’ils doivent s’adapter aux changements qui surviennent dans leur sport, de même qu’aux effets du vieillissement sur leur corps. Étant donné qu’ils ne sont plus très jeunes sur le plan de la longévité athlétique, ils doivent :

1. s’assurer qu’ils récupèrent adéquatement en dormant, en ayant une saine alimentation et en suivant des thérapies périodiques, dont des massages; 
2. tenter de compenser leurs faiblesses en examinant des bandes vidéo, en étudiant les forces et les faiblesses de leurs adversaires, en suivant des formations de résistance pour maintenir leur masse musculaire et en renforçant leur préparation mentale. 

Au fur et à mesure que nous vieillissons, notre corps change, et nous ne sommes simplement plus en mesure de faire certaines choses de la même façon que lorsque nous étions plus jeunes. En raison du vieillissement sur le plan athlétique, nous devons déployer des efforts supplémentaires et connaître nos limites, apprendre des stratégies et adopter des solutions pour respecter ces limites. Même en tant qu'athlète non professionnel, vous pouvez vieillir sans problème*. Bien que votre corps ne fonctionne plus de la même façon qu'avant, vous pouvez vous adapter au changement. Par exemple, jouer quelques minutes ou quelques parties de moins pourrait être la solution pour vous; de petits changements comme ceux-là peuvent avoir une grande incidence et vous permettre de continuer à être actif.

* Seulement disponible en anglais 

Références de la collection de SIRC:

1. Abel E, Kruger M. Longevity of Major League Baseball Players. Research In Sports Medicine. January 2005;13(1):1-5.

2. Abel E, Kruger M. The Healthy Worker Effect in Professional Football. Research In Sports Medicine. October 2006;14(4):239-243.

3. Albuquerque M, Menezes Lage G, Fernandes Malloy-Diniz L, et al. RELATIVE AGE EFFECT IN OLYMPIC TAEKWONDO ATHLETES. Perceptual & Motor Skills. April 2012;114(2):461-468.

4. Buśko K, Michalski R, Mazur J, Gajewski J. JUMPING ABILITIES IN ELITE FEMALE VOLLEY-BALL PLAYERS: COMPARATIVE ANALYSIS AMONG AGE CATEGORIES. Biology Of Sport. December 2012;29(4):317-319.

5. Nédélec M, McCall A, Carling C, Legall F, Berthoin S, Dupont G. Recovery in Soccer: Part I - Post-Match Fatigue and Time Course of Recovery. Sports Medicine. December 2012;42(12):997-1015.

6. Rüst C, Knechtle B, Knechtle P, Rosemann T, Lepers R. Age of peak performance in elite male and female Ironman triathletes competing in Ironman Switzerland, a qualifier for the Ironman world championship, Ironman Hawaii, from 1995 to 2011. Open Access Journal Of Sports Medicine. December 2012;3:175-182.

7. Whiteside D, Elliott B, Lay B, Reid M. The Effect of Age on Discrete Kinematics of the Elite Female Tennis Serve. Journal Of Applied Biomechanics. October 2013;29(5):573-582.